龍岩寺奥の院の礼堂に並ぶ素木の（右から）薬師如来、阿弥陀如来、不動明王（写真上）と、懸造りの小さな礼堂

　大きな岩窟（がんくつ）に、まるで投げ込まれたかのような懸造（かけづく）りの小さな礼堂（らいどう）。龍岩寺奥の院である。内部に入ると、素木（しらき）の三体の仏像が浮かび上がるかのような姿で訪れる人を迎える。思わず目をつむってぬかずきたくなる。
　宇佐市院内町の恵良川から支流の院内川沿いにさかのぼり、大門（だいもん）に龍岩寺がある。裏手の山道に入り、さらに岩壁の道を横に伝うと、眼前に奥の院が全容を現す。足元は谷。一本の大きな木に刻みをいれて作ったはしごがある。がけ道ができるまではこれを登ってきたのだろう。
　礼堂は桁行（けたゆき）３間、梁間（まはりま）２間。屋根は外陣（げじん）のみ片流れの板ぶき。床下の土台桁は両方の岩盤に架け渡され、これを三本の柱でしっかり支えている。
　正面蔀戸（しとみど）横の板戸を開けて入ると、板敷きの外陣から格子を隔てて内陣の仏たちと対面できる。内陣には屋根がない。岩の天井が屋根代わりである。
　木造の仏は向かって右から薬師如来、阿弥陀（あみだ）如来、不動明王で、高さはいずれも３メートル前後。一木造りで木の肌そのものの白さ。ただ、結跏趺坐（けっかふざ）する腰から下は横材を使っている。
　ゆったりと座る三体の彫り方は大胆。しかし、お顔は気高く、肢体も優美。比較的簡単な手法から見て、岩窟の磨崖仏（まがいぶつ）から木彫仏への過渡期の作で、藤原中期のものと推定される。礼堂には「弘安九年」（１２８６年）の墨書銘があり、当初は単なる仏壇に仏のみがおわしたらしい。いわば、仏を守る建物ではなく、仏を隠すことによって身近に仰がせるものか。おかげで仏は自然光の下、白く浮かび上がる。ともに国指定の重要文化財。
　伝説では、天平１８年（７４６年）、行基（ぎょうき）が宇佐神宮に詣でる途中で大雨に遭い、当地に宿ってクスで仏を彫り、寺を開いたとか。当初は天台宗に属していたが、後に禅宗に変わった。

文　　梅木秀徳
写真　宮地泰彦